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| Película: Memento / Christopher Nolan (2000) |
No era como creíamos
Por más de medio siglo, los neurólogos consideraron la memoria de largo plazo como la misma memoria de corto plazo procesada y almacenada.
Ahora, una nueva investigación sobre los circuitos de la memoria, sugiere que este modelo podría estar equivocado al crearse las dos memorias simultáneamente pero manteniéndose la de largo plazo en silencio.
El estudio del MIT sobre la consolidación de la memoria llevó una investigación previa sobre el etiquetado y la activación de células especificas de la memoria a otro nivel, forzando a unos ratones a reaccionar a experiencias pasadas al giro de un switch.
Si alguna vez viste la película de thriller psicológico del año 2000, Memento, debes estar familiarizado con el concepto de perdida de memoria de corto plazo. Y aunque la película es ficción, el papel de Guy Pierce estuvo vagamente basado en el caso de un hombre llamado Henry Molaison.
En 1953, Molaison (de 27 años), pasó por una cirugía en un intento por frenar los ataques de epilepsia que había estado sufriendo durante toda su vida. Aunque la intervención fue un éxito, ya que las convulsiones se detuvieron, Molaison perdió la capacidad de recordar cualquier cosa por mas de medio minuto.
Las memorias formadas antes de la cirugía estaba intactas, y él aun era capaz de aprender cosas nuevas conceptos amplios, pero fue incapaz de recolectar eventos en la forma de imágenes mentales o historias.
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| Es a través de las fallas en la memoria, que aprendemos sobre como funciona. Imagen: 50 First Dates / Happy Madison |
Aunque fue muy triste para Molaison, los neurólogos aprendieron del daño hecho durante la cirugía que la formación de la memoria a largo plazo tenia algo que ver con el hipocampo, mientras que su almacenamiento final ocurría en otras áreas del cerebro, como el neocortex. Este “arrastre” los hizo pensar que las memorias de corto plazo se formaban en el hipocampo y luego eran transferidas como un paquete completo a su almacenamiento de largo plazo.
Hay un segundo modelo llamado: Teoría de la huella de memoria múltiple, propuesta a mediados de los 60s. Basada en la observación de personas que recuerdan sensaciones de eventos sin ningún detalle, sugiere que el hipocampo podría conservar rastros de un episodio pasado mientras que el neocortex almacena una sensación general de familiaridad en la memoria de largo plazo.
Debido a que las memorias no se almacenan en los mismos grupos de células que tenemos todos los humanos, estudiar la memoria ha sido difícil y basado principalmente en la suerte de encontrar personas con traumas, lesiones o infartos cerebrales. Así que conseguir evidencia de un modelo o del otro ha tomado mucho tiempo, hasta hace poco.
En el 2012, investigadores del MIT encontraron la forma de marcar neuronas llamadas engramas, las cuales están involucradas en memorias especificas. Esto permitió a los investigadores rastrear los circuitos vinculados a la recordación de un evento.
Mas emocionante aun fue descubrir que era posible activar y desactivar recuerdos utilizando luz a través de cables de fibra óptica dirigida directamente a las neuronas. Gracias a esto se descubrió que las memorias de corto y largo plazo se forman simultáneamente pero estas ultimas permanecen en silencio mientras maduran.
Para estudiar como se forman las memorias en los ratones, el equipo marco células de memoria en el hipocampo, la corteza prefrontal y en un área conocida por jugar un rol en la respuesta al miedo llamada amígdala basolateral.
A los ratones se les aplico descargas eléctricas con el fin de crea un evento traumático Al día siguiente ya tenían formada la red neural en el hipocampo y en la corteza prefrontal. Aunque ambas regiones fueron activadas mediante luz para forzar a los ratones a recordar el evento traumático, solo las células del hipocampo se activaron cuando ellos recordaban por si mismos el evento.
Dos semanas después, la situación fue opuesta. Mientras las células en el hipocampo fueron forzadas a trabajar mediante la luz, los ratones ya no recordaban la experiencia mas que solo activando la corteza prefrontal (memoria de largo plazo).
“Las memorias se formaron en paralelo pero luego toman caminos diferentes. La corteza prefrontal se fortalece y el hipocampo se debilita,” dijo el investigador Mark Morrisey.
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| Mediante cable de fibra óptica se activan y desactivan regiones vinculadas a la memoria. Foto: John B. Carnett |
Se necesitaran aun mas pruebas para ver si el hipocampo pierde completamente todo vestigio de memoria después de un tiempo y los investigadores necesitaran mejores técnicas para rastrear los engramas por mas tiempo.
Aun queda resolver como maduran las células de memoria de largo plazo. Y aunque esta claro que cortando la comunicación con el hipocampo se impide la creación de memorias de largo plazo, el mecanismo exacto aun es un misterio.
Es en verdad emocionante pensar que el futuro podrían haber maneras de fortalecer los recuerdos agradables y borrar los dolorosos.