Emocionante descubrimiento
Un nuevo reporte publicado por la NASA el día de hoy, dice que la sonda espacial Cassini encontró evidencia de que existe hidrógeno en la luna de Saturno, Encélado.
El hallazgo le suma puntos a la idea que la luna podría albergar vida en el océano bajo su superficie, como microbios que se alimentan del gas, junto con el dióxido de carbono disuelto en el agua, para crear energía a través de un proceso llamado metanogénesis. Sumado a esto, el Hubble captó por segunda vez columnas de vapor saliendo de la luna Europa.
En las profundas fuentes hidrotermales de nuestro planeta, conocidas como “fumarolas blancas”, el gas hidrógeno se forma a través de interacciones entre el agua caliente y la roca circundante. La misión Cassini ha ayudado a los científicos a llegar a la conclusión de que el agua caliente debajo de la superficie congelada de Encélado, está entrando en contacto con un núcleo rocoso, así que con los nuevos hallazgos se apoya la idea de que estos procesos se están llevando acabo en esa luna en términos de la formación de hidrógeno.
 |
| Ilustración sobre el proceso que podría estarse dando para la producción de hidrógeno en Encélado. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute |
“Aunque no hemos detectado vida, hemos encontrado que allí hay una fuente de comida para ella. Sería como una tienda de dulces para microbios,” dijo Hunter Waite, autor del estudio publicado en la revista Science.
La sonda detectó el hidrógeno cuando realizó su última y más cercana pasada a través de las columnas gaseosas ubicadas en el polo sur de Encélado el 28 de Octubre del 2015. De esa última pasada y junto a previas observaciones mediante su espectómetro de Ion y Masa Neutral (INMS), el cual actúa como una nariz química para olfatear gases, el instrumento encontró que las columnas contienen 98% de agua, 1% de hidrógeno y el porcentaje restante consiste de una mezcla de moléculas que incluyen dióxido de carbono, metano y amoniaco.
“La vida tal como la conocemos, requiere tres ingredientes primarios: agua liquida, una fuente de energía para el metabolismo y los químicos correctos como carbono, nitrógeno, hidrógeno, oxigeno, fósforo y azufre,” dijo la NASA. “Con este hallazgo, Cassini ha demostrado que Encélado, una pequeña y helada luna a cientos de millones de kilómetros más lejos del sol que la Tierra, tiene casi todos esos ingredientes para su habitabilidad. Cassini aun no ha demostrado que haya fósforo y azufre en el océano pero los científicos están confiados de que los hay, tomando en cuenta que el núcleo rocoso de Encélado podría ser químicamente similar a los meteoritos que contienen los dos elementos.”
Mientras que los hallazgos sobre Encélado son intrigantes por si mismos, la Nasa también dio a conocer la noticia de que el Telescopio Espacial Hubble, había detectado por segunda vez, columnas de gas saliendo de la luna Europa, exactamente en el mismo lugar donde fueron vistos por primera vez en el 2014. Se estima que la primera columna tenia una altura de 50kms, mientras que la nueva se extiende a 100kms por encima de la superficie de la luna. Ambas columnas se encontraron sobre una región de calor inusual y grietas en la corteza de Europa vistas por la sonda Galileo en 1990.
El hecho de que el Hubble las haya visto dos veces, ha llevado a la NASA a creer que podría ser parte de una característica regular de la luna y podría ser evidencia de erupciones de vapor de agua.
“Si hay columnas en Europa, como realmente sospechamos, con la misión Europa Clipper estaremos listos para ellas,” dijo Jim Green, director de Ciencia Planetaria de la NASA.
El siguiente video de la NASA, brindará un poco más de detalle sobre el descubrimiento del Hubble.