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Cuando Tiangong-1 fue lanzado al espacio en 2011, los optimistas esperaban que la estación espacial -traducción literal: "Palacio celestial" - fuera un modelo para un accesorio permanente entre las estrellas, un laboratorio espacial que fue uno de los primeros pasos de la humanidad en el Cosmos.
Por lo tanto, cuando Tiangong-1 cae en picada sobre la Tierra en un rastro de plasma supercaliente y desechos espaciales, puede ser literalmente una broma de April Fool.
Los científicos han sabido por más de un año que Tiangong-1 eventualmente se convertiría en un meteorito artificial después de que la estación dejara de responder a los comandos chinos en 2016, según Space.com .
El laboratorio estaba regresando de donde venía, eso es seguro, pero cuándo y dónde se estrellaría estaba fuera del control de cualquiera.
En los últimos meses, los científicos obtuvieron mejores números.
Le dijeron a España, Portugal, Francia y Grecia a) no se preocupen demasiado , pero b) un laboratorio volador de 9 toneladas podría desintegrarse sobre sus cabezas.
O, en palabras de los científicos que aliviaban el miedo, Tiangong-1 estaba experimentando una "reentrada incontrolada".
Pero la semántica no hará nada para cambiar el momento de la fecha de desintegración cada vez más probable: el 1 de abril o el día de los inocentes, según Business Insider .
Aunque hay cierta margen de maniobra con esa fecha, los científicos tienen una buena idea del drama que se desarrollará en los próximos días.
Incluso puedes verlo como sucede gracias a este livestream del Virtual Telescope Project , desde las 12:00 UTC del 28 de marzo de 2018:
Tiangong-1 gira alrededor de nuestra atmósfera a una velocidad de aproximadamente 28000 kph, haciendo un viaje alrededor del planeta cada 90 minutos.
Aunque el aire es delgado en la zona donde termina la atmósfera terrestre y comienza el espacio, es suficiente para desacelerar la nave.
A medida que pierde su velocidad de avance, la gravedad comenzará a acelerar la nave hacia la Tierra, y eso es literalmente cuando los fuegos artificiales comienzan.
"¿Alguna vez hiciste rebotar una piedra en un lago?" Jesse Gossner, un ingeniero de mecánica orbital que enseña en la Escuela Avanzada de Operaciones Espaciales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, le dijo a Business Insider .
"Rebota un par de veces, luego finalmente entra al agua".
La fricción causada por el aire más grueso arrancará cualquier cosa que sobresalga de los costados de Tiangong-1 - paneles solares, antenas, etc.
Esa fricción también probablemente rodeará partes de la nave en plasma sobrecalentado. (Realmente, no es nada de qué preocuparse, Francia.)
Pero no dejes que toda esa "cosa de plasma sobrecalentado" te engañe. No todo será destruido.
La estación está construida como una cebolla, con capas sobre capas de material. Mientras que el exterior resplandece lo suficiente como para ser visto a cientos de millas de distancia, algunos componentes ubicados dentro pueden ser relativamente seguros.
Jonathan McDowell, un astrofísico de la Universidad de Harvard, le dijo a The Guardian que las piezas que pesen hasta 100 kilos podrían llegar a la superficie de la Tierra. Según las últimas estimaciones, las partes del laboratorio que sobreviven se estrellarán contra el océano.
Aún así, dicen los científicos, los observadores con ojos de águila probablemente lo verán.
Según la firma de investigación sin fines de lucro Aerospace , partes de la estación espacial en llamas "pueden ser visibles y es probable que duren hasta un minuto o más, dependiendo de la hora del día, la visibilidad, las condiciones y la ubicación del observador".
E incluso en los países advertidos, hay una posibilidad infinitesimal de que los escombros que caen en realidad le peguen a alguien.
"En la historia de los vuelos espaciales, ninguna persona conocida ha sido perjudicada al volver a entrar en los desechos espaciales", dijo Aerospace en enero.
"Solo se ha registrado a una persona como golpeada por un pedazo de escombros espaciales y, afortunadamente, no resultó herida".
En esta imagen se ve al laboratorio pasando frente a una toma del sol.
Fuente consultada:
https://www.sciencealert.com/confirmed-china-s-space-lab-will-crash-to-earth-april-1-where-livestream