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| Las tierras raras tienen aplicaciones importantes como magnetos para turbinas eólicas y paneles solares |
El descubrimiento de potencialmente millones de toneladas de valiosos elementos de "tierras raras" en los lodos marinos de Japón ha aumentado las esperanzas de que la economía número dos de Asia pueda reducir su dependencia de la oferta china.
Pero los expertos advierten que la extracción de los minerales -utilizados en tecnología que va desde teléfonos celulares hasta vehículos eléctricos- es costosa y difícil, especialmente cuando están enterrados a kilómetros de profundidad en el océano.
Un estudio japonés publicado la semana pasada reveló un estimado de 16 millones de toneladas de tierras raras, suficientes para alimentar la demanda global sobre una base "semiinfinita", con depósitos que durarán cientos de años.
Las noticias llegaron a los titulares a nivel internacional y en Japón, que es el segundo consumidor mundial de estos minerales, pero depende en gran medida de las importaciones de China, que controla el 90 por ciento del mercado altamente estratégico.
China extrajo alrededor de 150,000 toneladas de tierras raras en 2016, según los expertos, pero en el pasado restringió el suministro en medio de tensiones políticas.
Por esta razón, "Japón está buscando varias formas de liberarse de cualquier dependencia de la oferta china", dijo Gaetan Lefebvre, un experto en el Servicio Geológico Francés.
Las empresas japonesas están trabajando en el reciclaje de productos que contienen tierras raras para reutilizar los elementos, desarrollando tecnología sin tierras raras e invirtiendo en proyectos de minería extranjera a cambio de los minerales.
Y Japón no está solo tratando de diversificarse lejos de la arriesgada China: actualmente hay 38 proyectos fuera de China en diversas etapas de desarrollo, según Adamas Intelligence, una firma de investigación de metales y minerales.
Además de querer reducir la dependencia de China, el precio de las tierras raras está aumentando debido a la represión china contra la minería ilegal y la creciente demanda de vehículos eléctricos.
Seguridad de recursos
El autor del estudio, Yutaro Takaya de la Universidad Waseda de Tokio, dice que su equipo espera desarrollar formas de extraer los elementos preciados dentro de cinco años.
"No estamos hablando de alguna tecnología soñada de un futuro lejano. Estamos llevando a cabo estudios para hacer esto posible", dijo a la AFP.
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| La minería de tierras raras es difícil y cara. En el océano será retador. Imagen: Wikimedia Commons |
La minería de tierras raras es difícil y costosa
El hallazgo reciente "debería contribuir a la 'seguridad de los recursos' de Japón", dijo.
"También puede servir como una tarjeta diplomática. Japón podrá decir, 'si los precios se hacen para ir por encima de este nivel, podemos considerar el desarrollo de tierras raras del fondo del mar'", agregó el investigador.
Ryan Castilloux, director de la consultora Adamas Intelligence, reconoció que el hallazgo fue "impresionante", pero recomendó mantener el champán en hielo.
"Se requieren hasta 10 años o más para avanzar un proyecto de tierras raras desde el descubrimiento en una mina productora en tierra, por lo que no creo que sea más rápido en el mar", dijo.
"El descubrimiento en Japón todavía está en sus primeras etapas y llevará varios años determinar si la minería será factible", agregó Castilloux.
Actualmente no existe una forma rentable de extraer tierras raras de ese tipo de profundidad: más de cinco kilómetros (tres millas) por debajo de la superficie.
"Se han llevado a cabo pruebas de minería piloto, pero queda por ver quién será el primero en producir mineral a un costo menor que el valor de la mercancía", señaló Mark Hannington del Centro Helmholtz de Investigación Oceánica en el norte de Alemania. ciudad de Kiel.
"Aunque 16 millones de toneladas son un gran número, no hay evidencia de que esta cantidad pueda recuperarse económica o sustentablemente", agregó el experto.
Los analistas también apuntan a la concentración relativamente débil, menos del uno por ciento, de tierras raras en realidad en el lodo marino.
"Producir solo 1,000 toneladas de óxido de tierras raras de esta fuente requeriría extraer más de un millón de toneladas de lodo", dijo Castilloux.
Y el Servicio Geológico de los Estados Unidos estimó el año pasado que había 120 millones de toneladas de depósitos de tierras raras en todo el mundo, con 44 millones en China, 22 millones en Brasil y 18 millones en Rusia.
"Hay millones y millones de toneladas de tierras raras en otros depósitos terrestres conocidos alrededor del mundo que, en mi opinión, serían opciones más atractivas para el desarrollo", dijo.
Fuente consultada:
https://phys.org/news/2018-04-japan-rare-earth-haul-china.html?utm_source=menu&utm_medium=link&utm_campaign=item-menu