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| Foto: Pixabay |
El fenómeno se cronometró cuando los investigadores notaron que los peces muertos a veces se quedaban en las orillas cuando un río se elevaba debido a la lluvia. A través de una serie de pruebas que tomaron varios años para completarse, los investigadores pudieron identificar al delincuente: agua de las piscinas de hipopótamos aguas arriba.
"Juntos, los hipopótamos residentes de Mara agregan alrededor de 8,500 kg, o 9.3 toneladas, de material vegetal parcialmente digerido en el río cada día", explicó Emma Rosi, ecologista del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas.
"Estábamos interesados en cómo esta afluencia masiva de materia orgánica y nutrientes influyó en la vida acuática".
Tomó tres años de observaciones, durante las cuales el equipo monitoreó la química del agua desde 171 piscinas de hipopótamos y el resto del río, para encontrar la respuesta. Debido a que los hipopótamos son tan peligrosos para los humanos (matan más humanos que los leones), tuvieron que usar botes de control remoto que llevaban sensores para probar las piscinas.
Cuando los hipopótamos defecan, sus heces se hunden en el fondo del río. A medida que las masas de excremento se descomponen, las bacterias que lo devoran también consumen el oxígeno en el agua, desoxigenándolo efectivamente.
Además, la actividad microbiana produce productos químicos como el amonio, el sulfuro de hidrógeno, el metano y el dióxido de carbono; los primeros dos son potencialmente tóxicos para los peces.
Este estado de cosas está bien cuando el agua se queda en las regiones de la piscina hipopótamo del río. Pero se convierte en un gran problema cuando las fuertes lluvias producen flujos de agua que lavan este agua anóxica río abajo, en hábitats de peces.
La afluencia repentina de agua empobrecida en oxígeno puede causar hipoxia temporal, y las heces aún en descomposición continúan consumiendo oxígeno donde termina, lo que provoca que los peces se sofoquen.
"Las aguas residuales humanas, la sequía, las granjas de cerdos o los corrales de ganado pueden conducir a la hipoxia, pero demostramos que también puede ser causada por la vida silvestre en ríos no regulados", dijo David Post, ecólogo de la Universidad de Yale. "Y el oxígeno es la variable maestra para toda la vida acuática".
Durante los tres años, el equipo de investigación, dirigido por el ecologista Christopher Dutton de la Universidad de Yale, documentó 55 flujos de descarga en los que el caudal del río aumentó al doble de su velocidad normal.
De estos, notaron disminución de oxígeno en 49 - y el oxígeno cayó lo suficientemente bajo como para matar a los peces 13 veces.
Pero, señala el equipo, este proceso es natural. Además de limpiar el río, los flujos de agua que matan a los peces proporcionan una fuente de alimento para otros animales que viven en la zona, como aves y cocodrilos.
"Este parece ser un proceso natural que puede haber sido más común en los ríos del África subsahariana antes de la extirpación de los hipopótamos de gran parte de su rango histórico", explicó Dutton.
"Existe la idea de que no se supone que los ríos prístinos tengan fallas de oxígeno disuelto, pero creemos que esto se debe a que generaciones de científicos han estudiado lugares que ya no tienen grandes poblaciones silvestres intactas, mientras que el Río Mara es único porque sí lo hace.
"Este sistema ofrece una ventana al pasado e ilustra cómo los ecosistemas podrían haber funcionado antes del impacto humano".
Fuente consultada:
https://www.sciencealert.com/hippopotamus-faeces-causes-water-hypoxia-kills-fish